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    齐田做了一夜的梦,零零碎碎,一时自己好像是个小孩子,一时又好像是大人。但醒来也只记得并不是什么好梦而已。

    天快亮大家就都起来了。仍继续南行。

    一直走到了临近偏洲的时候,竟然并没有一个打退堂鼓。

    何并吉真是意外。一开始太后说要来,他还有几分不可置信,现在想想,太后即是庶人出生身体就不比那些娇养的女子们那样羸弱,能挺住到是情有可缘。而阿丑虽然是高门子弟,可到底还是个大丈夫。

    椿呢,虽然身质不如,可心志坚定。

    一路一直叫唤的,就只有阿绍。每天都在喊自己不能成了,还不如一刀杀了她干脆。可第二天还是咬着牙上。

    她也是没法子,弟弟在人家手里。

    就这样一行人到了与偏洲的边城临江。这里处在偏洲与邻府的交界处,地理上划归于偏洲辖区内,但本地人说的是邻府话。是个不起眼的小地方,但是进偏洲唯一的路。五个说官话的人来了,十分惹人注意。

    进城门的时候,便被卫军拦住。问“打哪里来?往哪里去?”

    何并吉十分老道,笑得憨厚“从百城来的往张家山去。”百城在都城近郊,原本就是讲官话的。去张家山则要经过偏洲大城再往南去。

    “去张家山做甚么?”

    “主家祖父过世。虽然主家早随父母到了百城,在那边生长,但身为亲孙女儿必得回去奔丧。”

    说着指指齐田“这是我们主家”后头跟的都是下仆。

    卫军仔细地打量这几人,问齐田“小娘子家里是做什么的?”

    “做小本生意,卖米的。”齐田说。礼不下庶人。家里有些钱但又没有太有钱,这样人家的女儿是没有那么多规矩要守的。在外面抛头露面也并不少见。

    卫军看了这几个人好一会儿,看上去这几个人对齐田确实是比较恭敬的样子,才让开放行。

    不过大家走远了回头,仍能看到那卫军和几个人在向这边张望,不知道跟旁边的同伴说着什么。

    阿绍小声问“他是不是怀疑我们?”

    何并吉说“镇定些便是。”

    齐田问何并吉“卫军隶属于本地防军吗?”

    何并吉说“与府衙的护卫一样,说是隶属于各地防军,是被驻军派遣至各府地的。可实际多是地方官报上名额来入籍,向防军领晌。但要缺人补人,各地防军统领是不管的。”这件事要问徐鳞,他都未必知道“臣曾上书提过这件事,但巡监处恐怕并未将上书送至御前。”一是因为官员更替,很多事被积压下去了,二是这听上去只是小事,不得上官重视。

    进了城便看到路边上很多头上插草的人随地坐着,有老有少。

    投店的时候,何并吉进去说话,齐田在外面打量四周,阿丑牵着几匹马,等何并吉说好价钱了要把马带到后院去。

    这时候有个年纪小小的丫头,见这几个人穿得还算周正,冲上来抱着腿求买走的“阿爹不在世了,家里还有阿弟等饭吃。贵人买了我吧。我什么都做得。”哭得可怜巴巴。

    店里小伙计跑出来赶她,对齐田说“别信她的鬼话。她阿爹活得好好的。”

    一问才知道,夏季的时候下了暴雨,起了涝灾。好多庄稼都毁了。可税赋是按人头算的,一个庄户人家,一家是多少人,一年要交多少钱,少一分也不行。许多人家都交不起那么多了,便把不能做劳力的卖出去。不说卖女儿,卖老子卖老娘的都有。卖了便是人家的人了,不用出那份钱。不卖交不出钱,家里人要被抓了入牢。

    小伙计摇头“去年也是遭了灾,打谷的时节就是农人交税赋的时候,一个村子,多少人家被拖走的。今年眼看又是交税赋的时候了,这些人怎么不着急。”

    阿丑在一边听着,十分惊异,问“那府衙养得活那么多人?”既然是受灾,必然不是少少几户的事。那得抓多少人啊。

    小伙计笑他不知世事“他们养着做什么?这些人欠了官家的钱,自然只是在官衙里落一脚就拖去卖了。说来,交不起税赋的人家,自己去卖还好些,等官家抓来卖,光抓家里有力气的值钱的。剩下老老小小,来年不得饿死吗。俗话说得好,宁肯卖女卖娘,不肯卖个劳力呀。”

    齐田记得,照律,这样的情形是要减赋税或者免赋税的。地方遭天灾,又非*,府官实在没有必要隐瞒。只需上书,就能减免一年的税赋何乐而不为呢?于他们自己又没有什么损害。这人口卖出去,钱仍然是充做税赋上交,于他们也没有益处。

    等何并吉出来叫他们都进去,问何并吉“却不知道这是为什么?”

    何并吉说“若是上书,朝廷必使巡监官过来查实。巡监一来岂不知道会不会扯出别的事来?这是天灾没错,但他们在这里做了些勾当必然心虚,自然是能免则免。”但税赋的部份又决不肯自己出钱填补。

    巴巴看着这些‘贵人’的小丫头被说破了十分扭捏,却还是报着一线希望不肯走。

    阿丑问她“为甚慌称阿爹过世了?”

    小丫头看看他,又看看别人,呐呐说:“你们看着像外头来的,万一是来这里落户,我这么一说你们记起人头马上要交税了,万一想等税日过去了再买可怎么好?”

    伙计出来正要安置这些住客,听了都好笑“这种事还能记不起?人家买了你,你是奴籍,税便不是那么算了。再说了,他们是商户,商户税赋与农人又不相同。你们家才是每年一交,人家是每月一交。不搭尬。”

    小丫头眼睛一亮,连忙求道“贵人买我去吧。我能吃苦。吃的也少。”看这些人是有马的,又说“我会刷马,喂马。手脚灵便。”她不把自己卖了,官衙的人就要把她阿爹兄长抓去卖了。

    何并吉挡开她“走开走开。”出奇地冷心冷肺。招呼大家都进店子去。进了偏洲就没那么赶了。可以好好休息一天。

    上楼去阿绍忍不住刺他几句“何大人也不是什么大善人嘛。买一个小仆又不需得几个钱。”

    何并吉并不十分动容,只说“你买了她,别的买不买?别的人总不比她可怜吗?这样救人是救不完的。”

    齐田走到窗前向外看,下头卫军在店门口张望,还问小伙计话。显然是对这一行人十分在意。不知道是不是因为才死了个巡监,本地府官心虚警惕。在卫军旁边就是在路边上热情自卖的小丫头。

    一时心情沉重“先皇帝知道天下是这模样吗?”

    何并吉站在她身后,没有回答。

    但齐田想,楚则居是不是知道也不重要,他并不在意。这里的人越惨,他的收益越大,收尾的时候得到的声望也就越高。这就是他所谓的性价比。费最小的力气,用最快的速度,得最大的利益。

    何并吉沉默了一会儿,只是说“如今太后您知道了。也是国之幸事。”打起精神来说“好好休息吧,进了偏洲,事情才刚刚开始呢。自今日起,可要打起十二万分的小心,谁要不要露馅。不然谁也不知道他们为救自保,要做出甚么事来。”

    这一段时间的奔波,终于能安稳地住个店。但何并吉只要了一间房,齐田住。椿和阿绍是下仆,要在塌前守夜。他和阿丑就坐在门口休息。

    下户人家有些钱,但一般出门都是这样。下仆是不能太当做人的。

    但找店家讨了地方洗澡换衣裳。这一行以来,身上实在是太脏了。

    从齐田身上能搓下半两泥,水换了好几盆,阿绍和椿再去要水,伙计非得让她加钱不可。

    阿绍实在疲累了也懒得跟他计较说给就给,她没少带钱,一个金珠子拿出来,买个水塘都买得了“只管烧热水来。”

    伙计也没料到她出手这么豪气。眼睛都绿了。

    椿跟着进来看见了,冲上去一把就将那金珠子抢了过去“统共就这么一个,便是再急着洗澡也不能这样刨皮把钱不当钱。”把金珠子收了,拿出一挂大钱与伙计去。

    阿绍反应过来,连忙做出羞愧的样子,说“我看他这样看不起人,好像我们用不起水似的。”

    “那你便把家底全拿了出来充大户吗?我这便要告诉小娘子去。”椿理也不理,扭头就走。

    阿绍一脸惊恐,连忙跟着上去了。

    伙计眼珠儿直转,连忙轻手轻脚地跟着上楼去,听到屋子里头果然在训骂,一个是他先头听过那主家的声音“你怕比我还大方些,我竟都比不起你来。”

    又有椿在告状的声音“与了那伙计,到时候恐怕要来哭说是不小心丢了的。她也不是头一回了,上次陪大郎君出门办货,别人奉承她几句罢了,便把小娘子鎦金的耳环子与人家。生就一条贱命,竟比主家还要脸面些。不知道是中了什么疯魔。早该把她卖了。就是看小娘子心太软才这样大胆。总归钱也不是她的,光在慷慨主家的东西。”

    又是那个叫阿绍的在哭“我就是怕他看不起我们家小娘子。”

    还有抽打的声音来。

    伙计这才死心,走到后头掂掂大钱,唾了一口“还当是肥肉呢。”与等在后门的便服... -->>

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