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三月十八日，黄昏；芜湖长江江面。
这一日不晴不雨，天灰蒙蒙的，时至黄昏，灰蒙之感更甚。长江江面近百来丈宽，却无多少船只，只稀稀疏疏的几只农家小舟在岸边晃荡。其中一艘大船正驶离江心，折向南岸的一个大渡口来。这艘大船便是西蜀司马家的货船。
且说司马家的这艘大船于甲板中央筑有二层厅室，一层厅室约四丈长，二丈多宽，乃护船武士的居所；武士兵丁们用以观望防卫的女墙，便设在厅室外的船舷上。二层厅室三丈长，二丈宽，乃主人贵客们的居所；此时，司马艳雪、司马艳阳姐弟二人与姜青然、令狐雅若等人便居于这一层。
七日前离了武昌，司马家的货船便一路逐流，向江东驶来，春日里的江南风物，虽是灿烂宜人，但看到这时，却无多少新奇之感了。加之天色不好，江上偶吹凉风，一行七八九人，只司马艳风和护航的武士站在两边女墙或船头甲板上观望，司马艳雪和令狐雅若等女眷都在第二层厅室内歇息。却是司马艳阳年少心奇，又不曾游来江南几次，便时不时地于厅室与船头之间来往走动观看，不知疲倦。众人只当他年少贪玩，也不去管他。
这一处渡口名为许家渡，犹如葫芦肚一般深向内里，水深面宽，是这左近最大最优良的渡口，每日来停靠歇宿的船只不计其数。司马艳风跟护航的黄四爷商量妥当，今晚便在此地抛锚歇息，明日开赴金陵。黄四爷年长司马艳风二十有余，是个跟随司马艳风之父司马宏走南闯北做生意的师傅，在司马家的众多管家门丁中，也算个德高望重的人。黄四爷是前几日才从九江登船的，此前带着几个下手在九江一带处理一些杂事。
虽身为主人，司马艳风还是尊黄四爷为“四爷”。黄四爷称司马艳风为“大公子”，司马艳阳则是“二公子”。司马艳风二十五岁，黄四爷近五十岁，此时跟司马艳风并肩站于甲板上，显得老练稳重，气度非凡。作为走南闯北的江湖客，黄四爷是个外家拳高手，刀法和拳脚功夫不容小觑。从三十岁练武之时算起，以他近二十年的功力，要胜过司马艳风一些，但轻功和步法上则稍有不如。
“这许家渡也是一个大渡口，平日里舟船往来，小商小贩吆喝不绝，今日怎么显得如此冷清？”船将靠岸，黄四爷凝视着渡口，眼神里有些疑虑。司马艳风道：“莫非是天色不好？”黄四爷道：“虽不是晴天，但也无风雨。这一带河汊纵横，湖泽遍地，素来多水匪。”司马艳风道：“如果是小帮小派倒也不怕，若是大帮派，也没听说有哪些？”黄四爷道：“公子说的有理，二位公子爷都身怀绝艺，又有无刃宝剑傍身，小帮小派自然奈何不了咱们。但愿平安无事，是我多虑了。”听黄四爷忽然转变语气，司马艳风反倒有些放心不下，道：“马上便要抛锚上岸了，要不四爷去向左右吩咐一声，让大伙儿留留神也好。”黄四爷道：“公子说的是，老奴这便吩咐下去。”说完，黄四爷用江湖切口向左右把话传了下去，桨手船夫们便抛锚收帆了。
司马艳雪和令狐雅若等人知晓船已进港靠岸，便从厅室内探出头来，观望渡头左右。只见渡头四五十丈长，岸上一个十数丈见方的青石场地，已被来往客商与行人磨蹭光亮。场地内里的两边拥挤着面食铺一二家、酒肆二三家、客店三五家、茶亭五六家，当中一条五六尺宽的街巷向里伸去，行人百姓颇有一些。那酒肆与茶亭中，三三两两的吃客亦有不少。
又见青石场地内里中央同小巷接壤之处，一个乌黑巾观、着草履、披道服的矮胖道士，左手拿着根拂尘，右手握着长杆，长杆上端飘着一面长形状褐布，布上图画着“相面知命”四字。
船停靠妥当后，司马艳风即同黄四爷等人行上船头向场地观望来。观望不片刻，二人即瞧见了酒肆茶亭中的吃客。黄四爷疑心顿起，道：“咦，怎地那些吃客面色沉沉，寡言少语，瞧着不大类似寻常的客商百姓呢！”司马艳风亦就着那个矮胖道士道：“四爷你再看那个矮道士！贼眉鼠目的，似乎始终在打量咱们的船只，于左右行人却无多少心思！”黄四爷闻言，似乎顷刻醒悟，道：“不好！多半是咱们的货船被贼人给盯上了！”
黄四爷一语道出时，只见那矮胖道士将左手拂尘往右手竹竿上端一卷而去，随即这矮道左手一拉，那竹竿上端挂布面的一小段即飞了开去。随后，矮道身后两侧酒肆茶亭的一众吃客便抽出藏于桌底的刀剑，纷纷起身朝场地的这边奔了过来。这一下突变，使得小巷之中的行人和百姓纷纷惊慌避去。紧跟着一阵急躁的马蹄声响，那一众持兵刃奔出的武人向两旁稍稍靠拢时，便见一大队人马从路口里奔走了出来。这队人马领头的十几个人，个个有坐骑，后边跟随的八九十来人，手持各式兵刃，个个面目凶恶。顷刻间，风平浪静的一个渡口码头便被这群人马给团团围住了，充满了无限的凶险与杀机。
司马艳风等人一阵揪心，心知已掉落进了贼人布置的罗网之中；抛锚收帆的桨手船夫还不及处理妥当，也纷纷惊得向岸上看来。只见这边并辔站在最前头的是五个人，年龄四五十不等，有胖有瘦，拿着刀、叉、棒、剑等样兵刃，人人面目凶恶，不可一世。
司马艳风等人惊惧间，见五人中的一人大声呵道：“那前面可是司马家的货船！”司马艳风不甘示弱，凛然道：“正是！在下司马艳风，不知各位英雄有何见教！”那人哈哈一笑，张口道：“素闻司马家乃蜀川大贾，富甲一方！我等小帮小派，穷酸得紧，想借些银子来花花！”话声一落，身旁观望的众人壮声道：“正是如此！还望司马公子多多施舍一些！”正洋洋得意时，又一人道：“又闻无刃宝剑乃当世第一剑，坚韧锐利，天下无双！大伙儿也想借来瞧瞧！”话声一落，身旁众人又齐声和道一个“正是！正是！”。听到这，司马艳风等人自然明白来人的意图了，只觉他们盛气凌人，令人颇为惶恐。
司马艳风正想回话，忽然听得呼呼几声衣衫带风的声响。众人循声望去，只见西侧一箭远近的一处民房的脊背上停下两人，一人稍高壮，一人稍纤小，都是男子装束。两人稳稳地站立在屋顶上，众人看其身形，都有些年轻清俊与玉树临风的美感。
其实这两人正是一路跟随而来的唐玉宣和欧阳沧浪，底下围住司马艳风等人的也正是那联手一起欲发横财的“五大帮派”。唐玉宣虽然关注此事，却还不知该不该插手，正如她当晚在客店同欧阳所说的那样。故而此刻的唐玉宣女扮男装，司马艳风等人却认不出来。唐玉宣是女子，她同欧阳沧浪并肩而立时，身形自然显得纤小一些。欧阳沧浪服了唐玉宣所赠灵药之后，当晚在客店歇息一晚，次日清晨醒来，胸腹已然不痛。又两日过去，进食了许多滋补物品与又一个药丸，到了今日晨起时，欧阳沧浪的身体便恢复如初了，运功施力也无丝毫妨碍了。
虽然唐玉宣二人武功远远高出那“五大帮派”的人，但若想一直跟随而不被对方察觉，却也非轻易之事。这全仰赖唐玉宣所修习的平云子的“宝鼎秘法”中，具有捕风辨声以及伏地听声之术，这两门技艺同千里传音功有相似之处。又者唐玉宣修习平云子的功法已逾三年，功力已等同当初的孤竹一叶相当；古泉乡歇宿的那晚，唐玉宣同欧阳沧浪说，平云子的功法偏阳性，女子属阴，修习功法不如男子得力，乃是相同时日下的比较，并非一长一短。故而唐玉宣无论捕风还是伏地，皆能得悉对方的脚步声与话语声，纵然与之相隔一二里远，也能听闻得到。
是故，唐玉宣凭借上层内功与技艺，二人一路骑马跟踪，从宣城郊外到芜湖城内，其间虽百千里之遥，却始终未被对方查觉。跟到末了，那五个帮派的来历和意图，二人也了解了不少。这五个帮派分别是五两帮、三有帮、当涂帮、天台帮和海沙派。
“五两帮”因徒众入帮时，每人要交纳五两银子，故而得名。“三有帮”是该帮派以“有饭吃，有衣穿，有房住”为口号招纳徒众，口号虽漂亮，然其真正“三有”的徒众却不多。“当涂帮”是以地名为帮派名称，说是该帮兴起于当涂县。“天台帮”的帮主名叫刘大度，年少时因家贫而出家做和尚，从属佛教天台宗，七八年后还俗出寺，凭借佛家武艺而逐渐得势，拉帮结派后便以“天台”为本帮之名。海沙派是吴郡之南会稽之北的一个大派，食盐是百姓生活中不可或缺的东西，该派便以转卖食盐为营生，巧取豪夺，大发横财。
刘大度早年是和尚，骨子里有吃苦耐劳的习性，在那五个帮主之中，武学修为，数他最好。刘大度修的主要是指上功夫，一二指禅和点穴功等。这几门武艺本就联系紧密，几者相辅相成，而又各有延伸。不过这几门都是精奥的上层武学，以刘大度的修为只能算个二三流高手。
五两帮的帮主名叫莫金元，是个贪财好利的人。莫金元手持一口大刀，以刀法为傍身技艺，除了一些基本的外家功夫，最擅长的便是六十四路八卦刀法。因他只练这一门，虽单一却精巧，故而武林中的泛泛之辈，也难是他的对手。
三有帮的帮主名叫付勤，以“推山掌”为看家本领。练这推山掌，首先是将身上气力聚集于两臂，再凝聚于两掌之中，以大树或巨石为桩，常年累月，反复地练习领悟。功成之时，双掌推出，可折大树，可碎巨石。故而五人之中，付勤的掌力是最大的一个。
海沙派掌门名叫卢凡简，练的是铁砂掌。这铁砂掌侧重于把手掌当利器，讲其炼得如钢似铁，临阵对敌之时，或劈或砍或戳，刚毅有力，寻常之人，伤之立死。
当涂帮的帮主名为余三木，余家乃既是当涂名门大户，又是武林世家。余家祖上通过在武林中的人脉关系，学得两门高深的武艺，一是大力金刚手，一是龙虎擒拿手。这两门也是武林中响当当的技艺。余家祖孙三代，数余三木祖父的修为最高，可惜他祖父得了不治之症，年不及四十便早早离世。余三木之父乃一纨绔子弟，在这两大武艺上仅是知其修习方法和简要招式，根本没有任何修为。余三木在地方上也算个能人，不仅从父亲那里接手这两大技艺，还借着家族地位和这两大技艺创立了当涂帮。不过余三木缠身于酒肉声色和俗世俗务之中，在这两大技艺上，也仅有五六层的修为，跟少林、昆仑或武当等名门大派中同种技艺的高人比起来，不可同日而语。不过仅是对付江湖中的普通角色，以余三木的修为也是绰绰有余的了。
这便是这五个帮派首脑各自的看家本领，也是彼此的相别之处。此外五人之下还各有三五个得力助手，这也是帮会中司空见惯之事。总计起来，五个帮派的高手也有十几二十人之多，骑着马匹的那些人便是。后面奔跑跟随的八九十人和假装吃客的数十人，便多半是凑数的乌合之众了。
且说那五个帮会首脑见己方人马已顺利把司马艳风等围堵住，再望去司马艳风那边时，也几十人而已，他们这边，少说也有一百余人，自然人多声势壮。于是乎，这五个帮主便想冲杀过去，抢夺无刃剑和船上的财货。却不料那屋顶上会有两个身份不明的高手出现。五个帮主你瞧我我瞧你，一时间谁都不明所以。
五个帮主本不知来人是敌是友，然而他们瞧去司马艳风一边时，发觉司马艳风等人亦是惊奇，面上无丝毫喜色。便觉出这两个蒙面人不是同司马艳风他们一伙的，想到此，心里稍稍放宽。而司马艳风觉出这两个蒙面人非是同众贼人一伙后，心中却是忧喜不定，再想到“螳螂捕蝉，黄鹊在后”一语时，断定来人多半也是冲着无刃剑来的。
一时间，对峙的双方，竟谁也不敢轻举妄动了。
便在此时，忽然听得吧嗒吧嗒的一阵急切的马蹄声响。众人循声望去，只见唐玉宣二人的对立面，即五大帮派右后侧，又奔来了三个蒙面人。这三人，一前两后，呈“品”字奔行而来。三人虽蒙着面，但其雄稳与从容的势态，却显得他们绝非泛泛之辈。这一下，就连屋顶上的唐玉宣二人也是觉得大出意料了，因她二人跟踪那五帮派的人众时，并未发现有其他的高手在内。
正不知如何一回事时，那三人奔近，忽然勒住了缰绳，跟着几声长嘶，三匹骏马纷纷停了下来。站定后，那在前的一人朗声道：“五位老大，眼下便是你们发财的好时机！此时不动手，更待何时也！”说这句话时，这人动用了内力，使得话声一出，场上众人，包括屋顶上的唐玉宣和欧阳沧浪，人人都听得一清二楚。欧阳沧浪一惊，料想此人的内力已在自己之上，不由又不安起来。同时，蒙面人这一句说出，所有人也都明白了，他三人是偏向那联手的五个帮派一边的。
形势紧张，司马艳风同黄四爷低声道：“四爷，即刻令众射手们搭起箭矢来，他们若拥上，便格杀勿论！”黄四爷闻言，应了“是！”后，便传令了下去。
果然，那五帮首脑本来还有些迟疑，听到方才蒙面人那一句，觉出来人有意向着自己时，便不再顾忌。五个帮主相互间示意一下后，纷纷发令。得令之后，身后徒步的众人有如狂兽，一个个举着兵刃冲了过去。
其时司马家的二三十个射手已于女墙中搭好了箭矢，于是乎，众人涌出四五丈，正是声势壮烈之时，众射手胀满的弓箭便齐放而来，簌簌声响中，当即便有二三十人应声倒地。五帮首脑和右上侧蒙面者不由惊了一惊。... -->>
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